Le emozioni rappresentano componenti fondamentali dell’esperienza umana: possiamo definirli come energia che influenza i nostri pensieri, i nostri comportamenti e le interazioni sociali che abbiamo con gli altri. Etimologicamente il termine emozioni proviene dal latino emotionem, che a sua volta ha origine dalla forma sostantivata di emotus, participio passato del verbo emovere e significa “portare fuori”, mettere in movimento, agitare.

Numerosi studi hanno stabilito che i sistemi emotivi ci preparano ad affrontare le sfide incontrate nell’ambiente esterno, regolando l’attivazione del sistema nervoso cardiovascolare, scheletrico, neuroendocrino e autonomo. Quindi ciò che proviamo influenza e modifica il nostro corpo, i nostri pensieri e ci attiva fisicamente.

Emozioni Primarie e Secondarie

Grazie ai suoi studi sulle espressioni facciali e la comunicazione non verbale, lo psicologo Paul Ekman ha identificato sei emozioni primarie universali, che sono presenti in tutte le culture e hanno una base biologica innata:

• Rabbia
• Paura
• Gioia
• Tristezza
• Disgusto
• Sorpresa

Queste emozioni sono collegate all’attivazione di specifiche regioni cerebrali, come l’amigdala per la paura o la corteccia prefrontale per la regolazione della rabbia.

Le emozioni secondarie, invece, emergono dall’interazione sociale e dall’apprendimento culturale. Esse includono sentimenti più complessi come, ad esempio:

• Vergogna
• Colpa
• Orgoglio
• Imbarazzo
• Invidia
• Disprezzo
• Contentezza
• Soddisfazione

Secondo il neuroscienziato Antonio Damasio, le emozioni secondarie sono il risultato dell’associazione tra esperienza passata e contesto attuale, permettendo una regolazione più articolata del comportamento. Queste emozioni dipendono dall’elaborazione cognitiva e dall’apprendimento sociale e coinvolgono regioni cerebrali più avanzate, come la corteccia prefrontale e il sistema limbico.

Dal punto di vista neuroscientifico le emozioni sono il risultato di complesse interazioni tra diverse aree cerebrali che elaborano e regolano le risposte emotive. Studi neuroscientifici hanno identificato, infatti, specifiche regioni cerebrali coinvolte nell’elaborazione di diverse emozioni, che compongono il circuito neurale delle emozioni:

• Amigdala: questa struttura è cruciale nell’acquisizione, memorizzazione ed espressione della paura. Lesioni all’amigdala possono compromettere la capacità di riconoscere e rispondere a stimoli minacciosi;
• Insula: Coinvolta nella consapevolezza delle sensazioni corporee, l’insula gioca un ruolo chiave nell’esperienza soggettiva delle emozioni e nella percezione del disgusto;
• Corteccia prefrontale mediale: Questa area è implicata sia nella generazione che nella regolazione delle emozioni, contribuendo alla valutazione e al controllo delle risposte emotive;
• Corteccia orbitofrontale: Importante per la presa di decisioni influenzate dalle emozioni, questa regione aiuta a valutare le conseguenze delle azioni in base alle esperienze emotive passate.

Regolazione delle Emozioni

La capacità di modulare le proprie emozioni è essenziale per il benessere psicologico. Strategie come la rivalutazione cognitiva e l’accettazione coinvolgono circuiti neurali distinti. Ad esempio, la rivalutazione cognitiva attiva maggiormente la corteccia prefrontale dorsolaterale, mentre l’accettazione coinvolge l’insula e altre regioni limbiche.

Neurofeedback e Modulazione Emotiva

Tecniche di neurofeedback basate sull’EEG hanno dimostrato di poter migliorare la regolazione emotiva. Attraverso l’allenamento, gli individui possono aumentare l’attività in regioni chiave come l’amigdala e l’insula, portando a una migliore gestione delle emozioni positive e negative.

Riferimenti bibliografici

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• Ekman, P. (1971). Universals and cultural differences in facial expressions of emotion. In Nebraska symposium on motivation. University of Nebraska Press.
• Ekman, P., Friesen, W.V., Ellsworth, P. (2013). Emotion in the human face: Guidelines for research and an integration of findings. Elsevier.
• Malezieux, M., Klein, A. S., & Gogolla, N. (2023). Neural Circuits for Emotion. Annual review of neuroscience, 46, 211–231.